L'industrie des micropuces imploserait si la Chine envahissait Taïwan, et cela affecterait tout le monde

Doyen associé, Engagement mondial | Professeur associé en entrepreneuriat et développement durable, King's College London

Robyn Klingler-Vidra reçoit un financement de la Fondation Chiang Ching-kuo.

King's College London fournit un financement en tant que membre de The Conversation UK.

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Un conflit entre les États-Unis et la Chine au sujet des puces informatiques – ou semi-conducteurs – s'est intensifié ces derniers mois. En particulier, les États-Unis ont pris des mesures pour limiter l'accès de la Chine à la technologie des puces avancées dans un contexte de concurrence internationale accrue dans la région.

Les États-Unis ont récemment resserré les contrôles à l'exportation pour réduire l'accès de la Chine aux équipements de fabrication de puces haut de gamme et ont interdit aux meilleurs talents de travailler pour les entreprises chinoises de semi-conducteurs. Pékin a riposté en interdisant au fabricant américain de puces Micron d'opérer en Chine.

Taiwan joue un rôle crucial dans cette lutte. Il détient une part énorme de l'industrie mondiale des semi-conducteurs, mais est également au centre des tensions entre Pékin et Washington sur son statut politique.

À toutes fins utiles, Taïwan est indépendant depuis 1949, mais Pékin pense qu'il devrait être réuni au reste de la Chine, peut-être par la force. En avril 2023, la Chine a mené de vastes exercices militaires près de Taïwan, simulant un encerclement de l'île.

Alors, que pourrait-il arriver à l'industrie des puces si la Chine envahissait ?

Une loi américaine adoptée en 1979 oblige Washington à aider à défendre Taïwan. Assurer la sécurité de l'île s'inscrit également dans les objectifs plus larges des États-Unis en matière de technologie et de sécurité économique. Les politiciens américains n'ont pas mâché leurs mots en affirmant qu'une invasion chinoise se heurterait à une réponse militaire rapide.

Un membre du Congrès démocrate du Massachusetts, Seth Moulton, a récemment plaisanté en disant que si la Chine envahissait, "Nous allons faire sauter TSMC" - c'est l'acronyme de Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, la société de semi-conducteurs la plus précieuse au monde. Le membre du Congrès Moulton a précisé plus tard qu'il avait discuté de plusieurs options pour transmettre les coûts énormes de l'invasion de Taiwan à Pékin.

En raison de la position dominante de Taïwan dans l'industrie des puces, son économie a été décrite comme « la plus indispensable » au monde. Et TSMC est la pierre angulaire de ce qui a été décrit comme le "bouclier de silicium" de Taïwan - l'idée qu'une dépendance mondiale démesurée à l'égard de ses micropuces le protège de l'invasion par la Chine.

L'auteur Chris Miller raconte comment Taiwan a atteint cette position dominante dans son livre Chip War. Cela s'avère être en grande partie le résultat d'une géopolitique stratégique et du leadership individuel de plusieurs "parrains" de l'industrie des puces, dont Morris Chang, le fondateur de TSMC.

Les semi-conducteurs sont produits par une chaîne d'approvisionnement remarquablement mondiale, la conception provenant souvent d'entreprises américaines, japonaises ou européennes, et la fabrication se déroulant à Taïwan et en Corée du Sud. Cependant, Taïwan fabrique à lui seul plus de 60 % des semi-conducteurs du monde — et surtout, 90 % des semi-conducteurs les plus avancés.

On craint que le bouclier de silicium ne tienne pas éternellement et qu'une invasion de la Chine menace l'économie mondiale d'implosion. Cependant, si TSMC devait construire de nouvelles installations de fabrication ailleurs, cela réduirait la dépendance mondiale à l'égard de Taïwan pour la production de puces. Une pratique appelée "friendshoring" pourrait concentrer la fabrication et l'approvisionnement en matériaux en dehors de Taïwan dans des pays amis des États-Unis. Cela réduirait les risques pour les États-Unis et leurs partenaires d'une invasion.

Cependant, un tel changement prendrait des années et serait difficile à mettre en œuvre. En 2021, TSMC a annoncé son intention de construire une installation de plusieurs milliards de dollars en Arizona. Mais l'usine ne sera prête qu'à partir de 2025 au plus tôt et ne sera probablement pas capable de produire des puces à ce qui sera alors la frontière technologique en termes d'échelle.

D'une manière générale, plus la puce est petite, plus il peut contenir de transistors. Cela permet le développement d'appareils électroniques plus rapides et plus puissants.

L'installation de l'Arizona devrait produire des puces à l'échelle de 5 nanomètres (nm) et, à un moment donné, de 3 nm. Cela ne saperait cependant pas le leadership de Taïwan, car TSMC travaille déjà à 3 nm à Taïwan et devrait encore progresser d'ici 2025.

TSMC pourrait également avoir du mal à attirer suffisamment d'employés qualifiés pour gérer ses opérations aux États-Unis.

Il y a déjà une pénurie de micropuces, qui a commencé avec l'apparition du COVID-19 en 2020 et a touché de nombreuses industries et produits. En 2021, la production mondiale de voitures a chuté de 26 % et les lancements de produits électroniques grand public ont été largement retardés en conséquence.

Dans le but de stimuler l'approvisionnement en puces, l'administration Biden et l'UE ont tenté d'améliorer la résilience de la chaîne d'approvisionnement en encourageant la production plus près de chez eux. Le CHIPS and Science Act de 2022, par exemple, offre plus de 50 milliards de dollars américains (40 milliards de livres sterling) pour la recherche et le développement de semi-conducteurs, la fabrication et le développement de la main-d'œuvre aux États-Unis.

Pourtant, ces politiques vont à l'encontre des tactiques de guerre commerciale. Les contrôles à l'exportation et d'autres pressions à la baisse sur les "amis" mondiaux travaillant avec des entreprises chinoises signifient que même lorsque TSMC est à pleine capacité, un approvisionnement supplémentaire ne peut pas provenir des fabricants chinois. Dans les conditions actuelles de la guerre des puces, la faiblesse de l'offre devrait se poursuivre, ce qui signifie des augmentations de prix et des retards de produits.

La réponse militaire à une invasion de Taïwan pourrait voir la fabrication de semi-conducteurs sur l'île interrompue du jour au lendemain. Cela exercerait une forte pression sur le prix des puces fabriquées en dehors de Taïwan. L'augmentation des prix des puces déclencherait une inflation massive sur une gamme de produits et de services, notamment les voitures, les téléphones et les équipements de santé tels que les ultrasons et les moniteurs de signes vitaux.

La réduction de l'offre de semi-conducteurs affecterait également le contexte même de sécurité nationale qui façonne les contours de sa production. Une invasion taïwanaise signifierait un arrêt de la disponibilité des puces avancées utilisées dans les satellites, les jets furtifs et les superordinateurs. L'ambition de la Chine d'avoir une armée "entièrement moderne" d'ici 2027, et son plan Made in China 2025, pour stimuler la fabrication, sont tous deux centrés sur les capacités des semi-conducteurs.

Avoir accès au savoir-faire et aux fournitures de TSMC serait essentiel pour atteindre ces objectifs. Mais l'engagement des États-Unis à défendre Taiwan - s'il tient - signifierait la destruction des installations de TSMC sur l'île. Les installations mondiales de pointe pour les puces avancées seraient décimées.

Nous devrions tous nous soucier d'une invasion chinoise de Taiwan. L'industrie mondiale des semi-conducteurs gèlerait. L'inflation continuerait à grimper et la reprise post-COVID serait inversée. Tant d'outils sur lesquels nous comptons disparaîtraient de nos magasins pendant des années. Cela causerait d'énormes dégâts sur nous tous, le peuple taïwanais en supportant le coût le plus élevé.