Des traces chimiques dans d'anciens pots d'Afrique de l'Ouest montrent une alimentation riche en végétaux

La cuisine ouest-africaine est connue pour ses ingrédients et ses saveurs distincts, comprenant souvent une gamme variée d'aliments végétaux. Un repas traditionnel est composé d'un féculent cuit à la marmite, accompagné d'une sauce préparée à base de légumes, de poisson ou de viande. Il est souvent accompagné de légumineuses. Aujourd'hui, ces féculents de base comprennent des plantes-racines telles que l'igname, le manioc, le sorgho, le millet perlé et le maïs.

Dans le nord du Sahel et les zones de savane, le mil chandelle est principalement préparé sous forme de bouillie, tandis que dans la zone forestière du sud, une purée pilée de tubercules comme l'igname, appelée fufu, est le principal élément riche en amidon.

Les légumes indigènes, consommés à presque tous les repas ouest-africains, comprennent l'aubergine, la citrouille, la pastèque et le gombo (utilisé comme épaississant pour les soupes et les ragoûts). Une grande variété de légumes verts à feuilles cultivés et fourragers, peu connus en dehors du continent africain, sont également consommés. Il s'agit notamment des feuilles de l'amarante, de la roselle et du baobab.

On ne sait pas depuis combien de temps toutes ces plantes sont cultivées et consommées dans la région. La domestication des plantes joue un rôle fondamental dans l'histoire humaine. Et de nombreuses plantes utilisées dans le monde ont été domestiquées en Afrique de l'Ouest, par exemple le millet perlé, le niébé, l'igname africaine, le fonio (une céréale ancienne) et le riz africain. L'étude de l'origine et du développement des cultures indigènes d'Afrique de l'Ouest a une pertinence mondiale, fournissant des informations sur l'adaptation humaine et l'histoire des plantes.

Trouver des preuves archéologiques de leur utilisation aide à clarifier les origines de la manipulation humaine des espèces sauvages, y compris la plantation et la récolte.

Certaines plantes alimentaires, notamment des céréales et des légumineuses, ont été trouvées sur des sites archéologiques en Afrique de l'Ouest datant d'il y a 3 000 ans. Cependant, il est difficile de trouver des preuves de légumes et de légumes-feuilles, car ils ne survivent généralement pas à des échelles de temps archéologiques.

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La seule façon d'étudier cela est d'analyser les résidus organiques conservés dans la poterie ancienne. Notre recherche a combiné l'analyse des résidus organiques de 458 récipients préhistoriques avec des preuves archéobotaniques de 10 sites de la culture préhistorique Nok au Nigeria. Cette culture s'est étendue sur une période d'environ 1 500 ans, du milieu du deuxième millénaire avant notre ère au siècle dernier avant notre ère.

Ce que nous avons trouvé dans la poterie Nok était la preuve chimique d'une gamme remarquable de plantes. Il est impossible de dire combien, mais cela suggère que - comme aujourd'hui - une grande variété de légumes-feuilles ont été transformés avec des céréales, des légumineuses et ce qui était probablement des ignames. La méthode que nous avons utilisée, l'analyse des lipides, peut désormais être ajoutée à la "boîte à outils" des techniques utiles pour identifier l'exploitation des plantes en Afrique de l'Ouest, donnant une image plus complète de la préparation des aliments et de l'alimentation ancienne. Cela a été fait ailleurs mais c'est une première en Afrique de l'Ouest.

La technique d'analyse des résidus organiques consiste à broyer de petits morceaux de tessons de poterie extraits de sites archéologiques et à extraire chimiquement les lipides conservés dans les récipients. Les lipides sont les graisses, les huiles et les cires du monde naturel. Ils fournissent une "empreinte biomoléculaire" des aliments qui ont été cuits dans les récipients.

Le peuple de la culture Nok, connu pour ses figurines en terre cuite et ses premiers travaux de fer, vivait il y a environ 3 500 ans au Nigeria. On savait peu de choses sur leur régime alimentaire et leurs pratiques de subsistance car les sols acides des sites archéologiques de Nok ne préservaient pas beaucoup de matière organique. Par exemple, il y avait peu d'ossements d'animaux pour indiquer s'ils gardaient des animaux domestiques ou chassaient du gibier sauvage.

Des restes de plantes carbonisées ont suggéré qu'ils cultivaient du millet perlé (Cenchrus americanus syn. Pennisetum glaucum) et du niébé (Vigna unguiculata) et cherchaient des fruits d'arbres, tels que le canarium (Canarium schweinfurthii) et la pêche africaine (Nauclea latifolia).

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Les graisses animales, telles que le lait ou la viande, sont de loin les denrées alimentaires les plus courantes identifiées dans les pots anciens dans le monde. Nous avons donc été surpris lorsque nos analyses ont révélé que plus d'un tiers des tessons de Nok produisaient une gamme remarquable de profils lipidiques végétaux, dont certains n'avaient jamais été vus auparavant dans des vaisseaux archéologiques - bien que des preuves de traitement des plantes aient été trouvées dans le Sahara libyen.

Nos résultats suggèrent que les Nok consommaient des "verts" ou des feuilles de plantes telles que la guimauve juteuse, l'aubergine africaine, le gombo, le niébé et le bombax, largement utilisés aujourd'hui. Ceux-ci fournissent une nutrition bon marché mais de qualité et ajoutent du goût et de la saveur aux aliments de base à base d'amidon autrement monotones consommés. Ils peuvent être conservés séchés et stockés pour être utilisés tout au long de l'année, offrant un tampon en période de pénurie alimentaire.

L'une des espèces de feuilles les plus importantes aujourd'hui est le baobab, qui, avec le gombo, le faux sésame, la mauve de jute et le sésame noir, est cuit dans des soupes avec un peu de potasse (carbonate de potassium) pour donner une forte teneur en mucilage, ou consistance "gluante". Cette soupe se trouve souvent dans les régions qui produisent beaucoup d'igname, probablement parce que l'igname pilée est complétée par des sauces de cette consistance, tout comme d'autres plats locaux à base de céréales et de tubercules.

Les preuves de légumes à feuilles et de plantes féculentes dans les anciens pots reflètent les féculents et les sauces cuites aujourd'hui.

Ces résultats passionnants nous ont permis d'aller au-delà de l'identification de repas supposés être principalement constitués de viande et de féculents. Nous pouvons aujourd'hui confirmer, sur la base de la très grande diversité des profils lipidiques que nous avons trouvés, la préparation de repas anciens associant légumes, légumineuses, tubercules et, éventuellement, herbes et épices, dans l'Afrique de l'Ouest préhistorique.

L'invention précoce de la poterie il y a environ 10 000 ans dans cette région, cruciale pour faciliter la transformation des plantes, suggère que la cuisine végétale ouest-africaine pourrait avoir des milliers d'années de plus qu'on ne le pensait. Cette question reste ouverte pour l'instant.

Cet article est republié à partir de The Conversation, un site d'information à but non lucratif dédié au partage d'idées d'experts universitaires. Vous aimez cet article ? Abonnez-vous à notre newsletter hebdomadaire.

Il a été rédigé par : Julie Dunne, Université de Bristol.

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Julie Dunne ne travaille pas pour, ne consulte pas, ne détient pas d'actions ou ne reçoit de financement d'aucune entreprise ou organisation qui bénéficierait de cet article, et n'a divulgué aucune affiliation pertinente au-delà de sa nomination académique.