Ace Championship est plus qu'une simple série de Formule E

"Il n'y a rien entre les deux."

Le fondateur et PDG d'Ace Championship, Dilbagh Gill, explique la motivation derrière la création d'une autre série de courses entièrement électriques. Gill, qui était PDG et directeur de l'équipe de Mahindra Racing depuis le début de la Formule E, a quitté son poste l'année dernière pour se lancer dans quelque chose de nouveau. Son projet en est un qui « fermentait » dans sa tête depuis un an et demi. "J'ai toujours pensé qu'il devait y avoir une échelle crédible dans la série de courses électriques", a-t-il déclaré.

Gill a expliqué que même si les courses traditionnelles à moteur à combustion ont connu une voie de développement pendant des décennies, il n'y a actuellement rien qui existe entre le karting électrique et les championnats du monde FIA ​​comme la Formule E. "Ce n'est pas quelque chose que nous essayons de réinventer", a-t-il déclaré. "Nous essayons juste de prendre l'échelle dans l'autre sens."

Un obstacle majeur pour les jeunes pilotes qui gravissent les échelons du sport automobile est le coût. Il ne suffit pas qu'un pilote soit rapide, il a aussi besoin d'un soutien financier. Ainsi, en plus de créer un nouveau terrain d'entraînement pour les futurs champions, Ace travaille également à réduire la barrière à l'entrée en ce qui concerne le coût de l'équipement. "Ils ont le talent, mais ils n'ont pas l'opportunité", a noté Gill. "Essayons de créer un championnat qui puisse être plus inclusif que le sport automobile ne l'est aujourd'hui."

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Ace Championship n'espère pas seulement développer une nouvelle génération de pilotes chaque saison. La série offrira également des opportunités aux 15-25 ans qui s'intéressent à l'ingénierie, aux communications, au marketing et à d'autres aspects du sport automobile pour acquérir une expérience du monde réel. Gill a déclaré que pendant ses huit années en Angleterre à la tête de Mahindra Racing, des conférences invitées lui ont ouvert les yeux sur le fait que près de 30 % des étudiants universitaires dans les disciplines du sport automobile venaient d'Asie. « Qu'est-ce qu'ils vont faire ensuite ? » se demanda-t-il. « Est-ce que quelque chose comme [Ace] pourrait les aider à trouver un chemin ? Gill a en outre expliqué qu'Ace offrirait un programme de bourses pour réduire encore plus le fardeau financier. "Certaines personnes talentueuses qui n'ont pas les moyens d'entrer, nous les soutiendrons", a-t-il déclaré.

Afin de réduire les coûts, les équipes pourront faire courir quatre pilotes avec deux voitures. Dans la plupart des séries actuelles, chaque pilote a son propre véhicule – d'où le coût élevé de la participation. Ace Challenger sera le format d'entrée de gamme de la série, destiné aux pilotes qui ont connu le succès en karting et qui recherchent une expérience académique. Ici, les courses se dérouleront à puissance réduite afin que les pilotes puissent s'acclimater à la voiture et apprendre "la technique, la technologie et la collaboration avec les ingénieurs". Ace Championship est le niveau supérieur qui fait fonctionner les voitures à une puissance de sortie accrue. L'accent passe des bases à des éléments tels que la stratégie de course détaillée et la gestion de l'énergie - deux éléments clés pour la Formule E et d'autres séries.

Pour uniformiser davantage les règles du jeu, Ace conservera toutes les voitures dans son soi-disant Powerpark. "Nous ne voulons pas que les voitures qui retournent dans leurs garages commencent à être modifiées", a expliqué Gill. "Nous voulons les garder dans un environnement contrôlé." Il a également souligné l'importance de construire les installations en Asie. "Nous pensons que l'Asie va être le creuset [pour la course électrique]", a-t-il déclaré. "De là, nous sommes à moins de cinq heures de vol vers trois ou quatre régions."

Servant de QG de la série, le campus proposera des simulateurs pour chaque équipe ainsi qu'une formation en classe sur des sujets tels que la télémétrie, la collaboration avec les ingénieurs et la gestion des médias sociaux. La préparation sera essentielle car le format actuellement proposé obligerait chaque équipe à voyager pendant environ 10 semaines avant de retourner au Powerpark. Cela signifie qu'ils devront élaborer des stratégies pour chaque circuit avant leur départ car il n'y aura pas de simulateurs sur lesquels s'entraîner pendant qu'ils seront sur la route.

Avec le nouveau championnat, Gill et ses collègues conçoivent également un tout nouveau coureur tout électrique pour la série. Lorsque Ace a été annoncé pour la première fois à l'E-Prix d'Hyderabad en février, Gill a présenté un prototype de véhicule construit à partir d'un châssis de Formule E Gen2. Cependant, la voiture que la série utilisera ne sera pas seulement des restes modifiés de la génération précédente pour toujours.

"Après huit ans chez Mahindra Racing, quand je suis parti, ils m'ont donné une voiture Gen2", a déclaré Gill. "C'était donc une acquisition facile d'un prototype - ma voiture personnelle."

Ace travaille actuellement à la construction d'un tout nouveau châssis, qui, selon Gill, "n'utilisera rien de ce qui existe sur le marché". La raison en est, a-t-il noté, que les voitures sur mesure utiliseront un kit de groupe motopropulseur avant et qu'aucun châssis existant ne peut l'intégrer "sans beaucoup de travail". Le plan actuel est d'avoir les nouvelles voitures prêtes pour la troisième année du championnat, qui devrait commencer en 2024. Gill a déclaré qu'Ace avait pour objectif d'utiliser sa conception initiale pendant six ans avant une mise à niveau prévue. Les séries Challenger et Championship utiliseront la même voiture avec quelques différences physiques, comme de légères variations du kit de nez et des jantes. La puissance de sortie peut être contrôlée par un logiciel, ce qui permettra aux quatre pilotes d'une équipe d'utiliser uniquement les deux voitures.

Un autre élément clé du design de la voiture sera l'éclairage LED. La Formule E utilise des lumières autour du halo de ses voitures pour indiquer des choses comme le mode Attaque. Le championnat Ace vise à rendre les choses un peu plus dynamiques ici, avec des changements de couleur pour des choses comme lorsque le conducteur accélère, lorsqu'une voiture régénère de l'énergie en freinant ou lorsque le conducteur est en roue libre. Ace veut également prendre une page du Tour de France et utiliser les LED pour désigner le leader. Gill a déclaré que les lumières pourraient également indiquer le pilote en P1 ainsi que les secteurs verts et violets en qualifications ou le pilote avec le tour le plus rapide actuel. "Nous devons le comprendre", admet-il, mais les lumières pourraient être un moyen simple de rendre les courses plus informatives pour les fans et elles offriront sans aucun doute un look unique lors des événements nocturnes.

La série explore également la possibilité d'utiliser deux composés de pneus différents pour Ace Challenger et Ace Championship, "afin que les pilotes puissent comprendre les différentes nuances", selon Gill. Il a lancé l'idée qu'il existe un pneu avec une fenêtre de performance plus petite pour la série Challenger afin que vous deviez l'amener à son apogée et le gérer le reste du chemin. Et pour le championnat, peut-être que le pneu est "un peu plus indulgent… donc vous pouvez le pousser sans trop de dégradation". Gill a engagé Nick Heidfeld, ancien pilote de Formule 1 et Mahindra Formule E, pour travailler avec les fabricants de pneus sur les différents composés et Ace a déjà un prototype qu'il teste actuellement.

En fin de compte, Gill envisage d'avoir une voiture qui se situe à moins de trois à trois secondes et demie des performances d'une voiture de Formule E. "Les marches sont plus petites", a-t-il expliqué. "De nouvelles personnes arrivent en Formule E, en particulier du côté des pilotes, il leur faut beaucoup de temps pour s'adapter." L'idée générale est que les voitures du championnat Ace offrent aux pilotes une expérience transposable à la Formule E de la même manière que la Formule 2 le fait pour la Formule 1. il a dit. Les pilotes qui découvrent la Formule E peuvent être rapides sur un tour, mais des variables telles que la gestion des pneus et de l'énergie peuvent être très difficiles pour les non-initiés.

"Nous pensons que la gestion des pneus et de l'énergie sera précieuse dans toutes les formes de sport automobile", a déclaré Gill. Les moteurs à combustion interne ont des composants hybrides en série comme la Formule 1, et les pilotes et les ingénieurs doivent apprendre à gérer et à déployer correctement cette énergie pendant une course. Cela est amplifié en Formule E où vous commencez la course avec moins d'énergie qu'il n'en faut pour la terminer. Les équipes s'appuient sur la capacité des pilotes à régénérer l'écart en piste, ainsi que sur leur stratégie de gestion de la consommation à chaque tour. Et, bien sûr, être capable d'aller vite sans utiliser ses pneus est une compétence précieuse pour n'importe quelle discipline de course.

Le championnat Ace prévoit de programmer des courses dans quatre régions différentes : l'Asie de l'Est, l'Asie du Sud-Ouest, les Amériques et l'Europe et l'Afrique. Au cours de ses deux premières années, la série ne se rendra que dans deux de ces régions dans le but de s'étendre en 2026. Regrouper des courses comme celle-ci permet à Ace d'éliminer le coût des équipes volantes à travers le monde entre les événements. Les courses dans chaque région pourraient se dérouler sur une période d'un trimestre, dans le but d'avoir à chaque fois un nouveau groupe de pilotes. Alors que la série accueille ses premiers événements en 2024 et 2025, elle construira également un deuxième ensemble de voitures. Gill a expliqué qu'Ace voulait avoir suffisamment de véhicules pour que des événements régionaux aient lieu tandis que les autres sont de retour au Powerpark pour être remis à neuf pour le trimestre suivant.

La planification est grande ouverte à ce stade, cependant. Gill a admis qu'un championnat régional pourrait devoir être condensé en trois semaines afin qu'Ace puisse "se synchroniser" avec le calendrier de la Formule E qui s'étend de janvier à juillet. L'objectif ici est de faire des événements en tandem avec le championnat mondial EV sanctionné par la FIA, qui se déroule autour de l'E-Prix au cours du même week-end, même s'il ne s'agit peut-être que d'une seule catégorie Ace en raison du temps et de la logistique des circuits urbains. Encore une fois, c'est un peu comme le fait la Formule 2 lors de certaines courses de Formule 1. Non seulement le fait de se greffer sur les événements de Formule E offrira une visibilité à la série, mais il donnera aux jeunes pilotes et au personnel d'assistance un aperçu de la façon dont les choses se passent au niveau supérieur.

D'autres courses Ace seront autonomes, y compris deux des six événements d'un championnat régional en double tête les jours consécutifs. Gill a déclaré que l'idée actuelle est que les courses indépendantes se déroulent sur de petits circuits. Chaque calendrier régional servira de son propre championnat, donc à la fin de la première année, il y aura quatre gagnants - deux de chaque catégorie Ace.

Le prix ultime pour le championnat Ace est de former des pilotes, des ingénieurs de course, des mécaniciens et d'autres membres d'une équipe de sport automobile qui passeront aux disciplines de la FIA comme le championnat du monde d'endurance, la Formule 2 ou la Formule 1. Et ce faisant, ils sont établir un vivier de talents dans tous ces domaines prêts à contribuer au succès d'une équipe championne du monde.

"Notre objectif est de faire des champions du monde dans les cinq prochaines années", a déclaré Gill.